Matilda on viisivuotias pikkutyttö, jolla on ihmeelliset hengenlahjat: hän lukee vaativia aikuisten kirjoja ja osaa laskea päässään nelinumeroisilla luvuilla. Kotona Matildan lahjoja ei arvosteta, päin vastoin: käytettyjen autojen kauppiaana työskentelevä isä ja bingossa päivät luuhaava äiti suorastaan halveksuvat Matildaa, joka antaa takaisin samalla mitalla tekemällä vanhemmilleen kaikenlaisia jäyniä.
Onneksi Matilda pääsee kouluun, jossa ihana opettaja neiti Honey huomaa oitis Matildan erityislaatuisen lahjakkuuden. Neiti Honey haluaisi nostaa Matildan suoraan ylemmälle luokka-asteelle saamaan tasoistaan opetusta, mutta koulun rehtori, neiti Trunchbull, torppaa nämä ajatukset heti. Trunchbull on uskomattoman häijy lastenvihaaja, jota vastaan Matilda alkaakin oitis juonimaan, huolimatta vanhempien oppilaiden kauhukertomuksista.
Matilda on hauska tarina juonista, jäynöistä ja julmuuksista. Tarina saa nopeasti aivan absurdeja käänteitä ja Matildan henkisen lahjakkuuden koko skaala on varsin yllättävä – mutta onpahan sitten keinoja, joilla lopulta järjestää neiti Trunchbullille tämän ansaitsema opetus. Matilda on hauska ja omituinen kirja.